NEWNewcastle, INGLATERRA — Con las ambiciones de Liga de Campeones muy vivas y una multitud ruidosa en St. James' Park animándolos, Newcastle United necesitó aprovechar al máximo su ventaja de local para superar a un tenaz FK Qarabag 3-2 en un encuentro emocionante. Los Magpies se pusieron rápidamente con una ventaja de dos goles, fueron alcanzados por los visitantes y luego encontraron la determinación para recuperar la ventaja, solo para sobrevivir a un nervioso tramo final de media hora que puso a prueba su compostura al límite.
Los primeros compases fueron electrizantes. Sandro Tonali abrió el marcador en el minuto 4, metiendo el balón desde muy corta distancia tras una jugada de estrategia, y la afición apenas había asimilado el gol cuando Joelinton duplicó la ventaja apenas dos minutos después. Harvey Barnes realizó un centro preciso desde la izquierda, y el poderío brasileño lo recibió con un remate de derecha clínico hacia la escuadra superior derecha. El Newcastle volaba, y el Qarabag parecía completamente desconcertado.
Sin embargo, el equipo azerbaiyano se negó a rendirse. Camilo Durán descontó en el minuto 50, convirtiendo un disparo con la derecha desde el centro del área tras el pase preciso de Joni Montiel, y de repente el ambiente dentro de St. James' Park cambió de la celebración a la ansiedad. La respuesta del Newcastle fue inmediata e contundente. En el minuto 52, Sven Botman se elevó majestuosamente en un córner para enviar un cabezazo a la escuadra inferior derecha, con el centro desde la derecha de Kieran Trippier encontrando al defensa holandés a la perfección. Fue un golpe crucial, pero el Qarabag aún no había terminado.
El segundo gol de los visitantes llegó en medio de la polémica. Dan Burn cometió penalti por mano en el minuto 56, y aunque Aaron Ramsdale realizó una brillante parada ante el lanzamiento de Marko Jankovic, Elvin Cafarquliyev se abalanzó sobre el rechace, metiendo con la zurda desde la izquierda del área de seis yardas hacia la escuadra inferior izquierda. De repente, era 3-2, y el Qarabag olió algo extraordinario.
El último tramo de media hora fue una batalla tensa y cautivadora. Newcastle dominó la posesión con un 65,5%, acorralando al Qarabag durante largos períodos, pero los visitantes mostraron una auténtica solidez defensiva y continuaron siendo peligrosos en los contragolpes. Mateusz Kochalski en la portería del Qarabag tuvo que intervenir en cinco ocasiones, realizando una serie de paradas importantes, incluyendo negarle el gol a Harvey Barnes en el minuto 80 después de que el pase de Anthony Gordon le hubiera dejado la oportunidad servida. En el otro extremo, Aaron Ramsdale estuvo igualmente atento, frustrando el disparo de larga distancia de Musa Qurbanli en el minuto 85 para preservar la ventaja mínima.
La batalla táctica en el mediocampo fue cautivadora. Sandro Tonali tiró de los hilos para los locales, mientras que Anthony Gordon —introducido como suplente en el minuto 54— aportó energía y dirección al juego ofensivo del Newcastle. Joe Willock y Jacob Murphy también contribuyeron a la presión implacable de los Magpies, con el Newcastle registrando 19 disparos en total comparado con los 13 del Qarabag. Los locales colocaron ocho disparos a portería frente a los seis del Qarabag, subrayando su dominio sin lograr nunca cerrar completamente el partido.
En defensa, Newcastle fue puesto a prueba más de lo que hubiera deseado. El handball de Dan Burn que regaló el penal fue un error costoso, y la disposición del Qarabag de presionar y hacer transiciones rápidas generó momentos incómodos para la defensa de los Magpies durante toda la segunda mitad. La entrada de Lewis Hall y Joe Willock al inicio del segundo tiempo ayudó a reforzar las cosas, pero la persistencia del Qarabag significó que no hubo tranquilidad hasta el pitazo final.
Las estadísticas contaban una historia clara del dominio del Newcastle: 65,5% de posesión, nueve córneres contra seis del Qarabag, y una ventaja de 19 disparos a 13. Sin embargo, el marcador de 3-2 fue un recordatorio de que el dominio no siempre se traduce en comodidad. La tarjeta amarilla de Pedro Bicalho en el minuto 80 fue la única amonestación del partido, manteniendo el encuentro competitivo pero relativamente disciplinado.
Newcastle ahora ocupa el 12º lugar en la clasificación de la Liga de Campeones con 14 puntos, en clara pugna por asegurar un lugar entre los ocho primeros y el pase automático a los dieciseisavos de final. La victoria posiciona a Newcastle en buena situación de cara a su viaje a Everton el 28 de febrero, donde buscarán mantener la inercia en lo que se perfila como una fase decisiva de su temporada.