LIVERPOOL, INGLATERRA — Manchester United llegó al Hill Dickinson Stadium en cuarta posición de la tabla de la Premier League con 48 puntos, sabiendo que una victoria consolidaría su lucha por la Champions League. El Everton, noveno con 37 puntos y con un rendimiento reciente irregular, necesitaba los tres puntos con la misma urgencia para mantenerse en la pelea por los puestos europeos. Cuando sonó el silbatazo final, fueron los visitantes quienes se impusieron, con un gol clínico de Benjamin Sesko en el minuto 71 que entregó una victoria por 1-0 que, francamente, las estadísticas no reflejaron completamente.
El momento decisivo llegó contra el curso del juego. Bryan Mbeumo, quien había sido una amenaza constante antes de retirarse lesionado en el minuto 77, avanzó en un contraataque rápido y pasó el balón al camino de Sesko, quien había entrado como suplente apenas 13 minutos antes. El delantero esloveno controló con un toque para acomodarse y ejecutó un remate con la derecha hacia la escuadra inferior derecha, sin dejar oportunidad a Senne Lammens en la otra portería. Fue un gol de sencillez despiadada —del tipo que gana los partidos ajustados de la Premier League— y silenció a la afición local que había ido creciendo en confianza durante toda la segunda mitad.
Everton había estado más cerca de romper el empate en los primeros segundos de la segunda mitad. Harrison Armstrong aprovechó un pase preciso de Kiernan Dewsbury-Hall y disparó desde el centro del área, pero fue negado por Lammens, quien sofocó el intento en el centro de su portería. Fue una advertencia que la defensa del United no tuvo en cuenta, aunque los visitantes finalmente aprovecharon su único momento de calidad genuina donde Everton no pudo hacerlo.
La batalla táctica fue intensamente disputada en todo momento. El mediocampo del Everton, dirigido por Idrissa Gueye y el dinámico Tim Iroegbunam, trabajó incansablemente para presionar y desbaratar el ritmo del United. James Garner proporcionó la chispa creativa desde posiciones más retrasadas, mientras que Jarrad Branthwaite y James Tarkowski fueron dominantes en defensa — este último recibiendo una tarjeta amarilla en el minuto 83 conforme el partido se volvía cada vez más áspero. Casemiro y Kobbie Mainoo anclarón el mediocampo del United, aunque fue el ritmo y la dirección de Mbeumo y Amad Diallo en la primera parte lo que le dio a los visitantes sus momentos más peligrosos hacia adelante.
Los números contaban una historia de dominio del Everton que finalmente quedó sin recompensa. Los Toffees ganaron 10 córneres contra uno solitario del United, una disparidad notable que subrayaba la presión sostenida que generó el equipo local. Los disparos fueron casi parejos —el Everton registró 12 contra 11 del United— y el Everton incluso aventajó en disparos a portería cuatro a tres. Sin embargo, Lammens estuvo a la altura de todo lo que le lanzaron, finalizando con cuatro paradas a su nombre en una actuación serena y segura. Jordan Pickford del Everton, por el contrario, fue requerido solo una vez de manera significativa, realizando una única parada. El reparto de posesión fue igualmente ajustado, con el United llevándose el 52,2% contra el 47,8%, reforzando lo cercanamente igualados que estuvieron estos equipos durante los 90 minutos.
Los últimos compases fueron febril. Harry Maguire recibió cartulina amarilla en el minuto 84, Bruno Fernandes le siguió en el 90, y Noussair Mazraoui —quien había sustituido al lesionado Mbeumo— también vio amarilla en tiempo de descuento. Tyrique George, introducido por Armstrong en el minuto 73, forzó una última parada de Lammens en el 90+3, un disparo con la derecha desde fuera del área que el portero recogió cómodamente en el centro de su portería. Resumió la tarde del Everton: mucho esfuerzo, muy pocas recompensas.
Para el Manchester United, fue una victoria construida sobre la resiliencia defensiva y un único momento de brillantez en el contraataque —la marca distintiva de un equipo que sabe cómo lograr resultados cuando el rendimiento no siempre está a la altura de la ocasión.
Alegría para el United, frustración para el Everton, mientras ambos clubes se centran ahora en sus próximos compromisos — los Toffees viajan a Newcastle United el 28 de febrero, mientras que el Manchester United recibe al West Ham United el 15 de marzo.