ST. LOUIS, MISURI, EE.UU. — El Energizer Park bullía de anticipación de principios de temporada el sábado por la noche, pero fue el portero del Charlotte FC Kristijan Kahlina quien finalmente se robó el protagonismo, realizando 10 paradas para negarle al St. Louis CITY SC una victoria merecida en un empate 1-1 que dejó a los locales frustrados a pesar de su dominio abrumador. El cañonazo de Marcel Hartel en el minuto 60 le había dado a los locales la ventaja que tanto merecían, solo para que Pep Biel igualara para los visitantes trece minutos después y enviara a ambos equipos a casa con un punto cada uno.
St. Louis no perdió tiempo en mostrar sus intenciones. Daniel Edelman fue el arquitecto en los primeros compases, primero con un pase de cabeza a Rafael Santos en el minuto 13, cuyo remate con la izquierda desde la banda izquierda de la área fue recogido cómodamente por Kahlina. El guardameta croata volvió a ser requerido en el minuto 24, esta vez negando el gol a Hartel desde fuera del área tras otro asistencia incisiva de Edelman. El patrón estaba siendo establecido — St. Louis presionando, explorando y creando, mientras que el portero de Charlotte se mantenía firme como última línea de una defensa bajo asedio.
El gol llegó finalmente en el minuto 60, y valió la pena esperar. Simon Becher le pasó el balón a Hartel en las inmediaciones del área, y el mediocampista alemán no necesitó que le pidieran dos veces, ejecutando un disparo con la derecha a la escuadra inferior izquierda que no dejó ninguna opción a Kahlina. Fue un remate de genuina calidad, que premió a un St. Louis que había controlado amplias porciones del encuentro y generó una amenaza constante a través de la creatividad y el movimiento de Hartel.
La respuesta de Charlotte, sin embargo, fue rápida y clínica. Solo trece minutos después de quedarse atrás, Wilfried Zaha —quien había sido una molestia constante durante todo el partido, ganándose una tarjeta amarilla en el minuto 71— filtró un pase a Pep Biel en el lateral izquierdo del área, y el español definió con un remate zurdo sereno en la escuadra inferior derecha para restablecer la igualdad. Fue un golpe bajo para la afición local, que se había atrevido a creer que los tres puntos estaban al alcance.
Los últimos compases fueron frenéticos. St. Louis lo intentó todo contra Charlotte en una búsqueda desesperada del gol de la victoria, y Kahlina fue requerido repetidamente para repeler el asedio. Brendan McSorley lo puso a prueba en dos ocasiones en el tiempo añadido, mientras que el suplente Cedric Teuchert —introducido en el minuto 90 junto a Tomas Totland— vio cómo su remate desde el centro del área era detenido en el minuto 90+7, con el seguimiento de McSorley también rechazado en los últimos segundos. Charlotte se mantuvo firme, y las heroicidades de Kahlina fueron completas.
Los números contaban una historia condenatoria para St. Louis. Realizaron 22 disparos contra 8 de Charlotte, con 11 llegando a portería frente a 3 de los visitantes. St. Louis también dominó la batalla de balones parados, ganando 6 córneres contra el único intento de Charlotte. Sin embargo, la posesión fue más equilibrada de lo que el número de disparos sugería, con St. Louis teniendo el 52,4% frente al 47,6% de Charlotte. Se repartieron cuatro tarjetas amarillas a lo largo de la noche —dos por bando— con Jaziel Orozco y Wilfried Zaha entre los amonestados. Roman Bürki en la portería de St. Louis apenas fue exigido, realizando apenas 2 paradas en toda la noche, un contraste marcado con la carga de trabajo que soportó su homólogo.
La salida forzada por lesión de Chris Durkin en el minuto 83 se sumó a los problemas de St. Louis en los tramos finales, interrumpiendo su ritmo en un momento crítico, mientras que el triple cambio de Charlotte en el minuto 69 —con los ingresos de Kerwin Vargas, Djibril Diani y David Schnegg— ayudó a reforzar su estructura defensiva y aguantar la presión en los últimos minutos.
Un punto para cada uno, ahora ambos equipos se enfrentan a sus respectivos desafíos — St. Louis recibe a San Diego FC el 1 de marzo, mientras que Charlotte viaja para enfrentarse a LA Galaxy el 28 de febrero.
