CINCINNATI, OHIO, EE.UU. — El TQL Stadium crepitaba de anticipación en una noche que terminó perteneciendo a FC Cincinnati, que logró una victoria controlada 2-0 sobre Atlanta United FC en un enfrentamiento de la MLS muy disputado. Durante largos tramos pareció que el partido podría terminar sin goles, pero un devastador período de diez minutos a finales de la segunda mitad resolvió el encuentro de manera contundente, con Kévin Denkey y Nick Hagglund asestando los golpes decisivos para llevar a la afición local al delirio.
La primera mitad ofreció poco en materia de goles pero abundante intriga táctica. Atlanta United, llegando con la confianza de un equipo situado segundo en la clasificación, presionó hacia adelante con intención desde el primer silbato. Miguel Almirón puso a prueba a Roman Celentano ya en el minuto 7, su remate con la zurda desde las afueras del área obligando a una parada certera del portero del Cincinnati. Esa temprana advertencia marcó el tono de lo que se convertiría en un encuentro disciplinado y de desgaste, sin que ninguno de los dos equipos lograra forjar una ventaja clara antes del descanso.
La segunda mitad continuó en la misma línea, con Cincinnati imponiéndose gradualmente a través de la posesión —manteniendo el 53,9% del balón a lo largo de los noventa minutos— mientras que los ataques del Atlanta se volvían cada vez más desarticulados. Almirón siguió siendo la salida más peligrosa del Atlanta, probando nuevamente a Celentano en el minuto 61 con un disparo bajo que el portero rechazó en la esquina inferior izquierda. Era el segundo intento significativo del paraguayo en la noche, y en ambas ocasiones la última línea defensiva del Cincinnati estuvo a la altura de las circunstancias.
Denkey ya había golpeado el larguero en el minuto 56, su disparo con la derecha desde el centro del área se estrelló contra el poste derecho tras un intercambio limpio con Gerardo Valenzuela. Ese momento de casi desgracia pareció galvanizar a Cincinnati, y la apertura del marcador finalmente llegó en el minuto 80. Ender Echenique se lanzó al ataque en un contragolpe rápido, metiendo un pase perfectamente medido al camino de Denkey, quien calmadamente definió con la izquierda desde el lado izquierdo del área de seis yardas hacia el centro de la portería. El TQL Stadium estalló.
Atlanta presionó desesperadamente en busca del empate, lanzando efectivos hacia adelante y logrando un par de córners en los últimos minutos, pero la estructura defensiva de Cincinnati —dirigida de manera magistral por Miles Robinson en la zaga— se mantuvo firme. Entonces, ya en los últimos compases del tiempo de descuento, los locales sentenciaron el resultado. Bryan Ramírez envió un centro al área tras un córner, y Hagglund se elevó con potencia para cabecear hacia la escuadra superior derecha en el minuto 90, desatando la euforia en la afición y extinguiendo cualquier esperanza que le quedara a Atlanta.
Las estadísticas pintaban un cuadro de un encuentro cerrado y competitivo que Cincinnati terminó ganando gracias a la eficiencia y la resiliencia. Los equipos se separaron por apenas dos disparos —Cincinnati realizó 10 frente a los 8 de Atlanta— con ambos bandos registrando tres disparos a portería. Lo que marcó la diferencia fue el remate clínico en los momentos decisivos y las tres atajadas de Celentano, que resultaron cruciales para mantener el marcador igualado el tiempo suficiente para el arreón tardío de Cincinnati. La frustración de Atlanta fue evidente en su cuenta de faltas, cometiendo 18 infracciones frente a las 10 de Cincinnati, con Steven Alzate y Tomás Jacob recibiendo ambos tarjetas amarillas por desafíos temerarios.
Los cambios también jugaron su papel en el resultado final. El doble cambio de Atlanta en el minuto 73 —con la entrada de Aleksey Miranchuk y Tristan Muyumba— no logró romper la defensa de Cincinnati, mientras que los ajustes tácticos propios de Cincinnati, incluyendo la entrada de Tom Barlow y Gilberto Flores en el minuto 71, ayudaron a reforzar el mediocampo y mantener la presión que finalmente llevó al gol de apertura de Denkey.
La confianza será alta cuando Cincinnati viaje para enfrentarse a Universidad O&M el 25 de febrero, mientras que Atlanta United deberá sacudirse el polvo antes de su viaje para enfrentarse a San Jose Earthquakes el 28 de febrero.
