VANCOUVER, CANADÁ — Aziel Jackson asestó el golpe definitivo cuando el Vancouver Whitecaps se impuso 1-0 al Real Salt Lake en la MLS en BC Place, convirtiendo un remate zurdo de gran precisión en el minuto 57 para resolver un encuentro que pedía a gritos un momento de calidad. Los Whitecaps controlaron amplias porciones del partido, dominando la posesión con un 58,9% y creando las mejores ocasiones a lo largo del encuentro, aunque fue necesaria paciencia y persistencia antes de que Jackson finalmente les diera la ventaja que merecían.
La primera mitad fue una historia de ocasiones fallidas y una portería bien defendida. Vancouver estuvo más cerca en el minuto 29 cuando Emmanuel Sabbi, asistido por Andrés Cubas, ejecutó un disparo con la zurda desde fuera del área que Rafael Cabral atrapó cómodamente en el centro de su portería. Los Whitecaps continuaron presionando, y en el minuto 42 el propio Jackson fue negado por Cabral después de que la asistencia de Tate Johnson lo dejara libre dentro del área — un aviso que RSL no supo aprovechar. En el otro extremo, Yohei Takaoka fue requerido en el minuto 15, rechazando de puño el cabezazo de Ariath Piol desde el centro del área después de que Alexandros Katranis entregara un centro peligroso. La primera mitad terminó sin goles, pero la intención de Vancouver fue inconfundible.
El gol llegó a los doce minutos de la segunda parte. Jackson aprovechó una ocasión desde el centro del área y ejecutó un disparo con la zurda que se coló por la escuadra inferior derecha, sin dejar opciones a Cabral. Fue un remate clínico de un jugador que ya había puesto a prueba al portero del RSL en una ocasión anterior, y resultó ser el momento que definió el encuentro entre ambos equipos. El gol desató un período de presión sostenida del Vancouver, con Sebastian Berhalter tirando de los hilos en el mediocampo y generando oportunidades para sus compañeros. Apenas siete minutos después, Berhalter volvió a actuar como asistente, habilitando a Sabbi dentro del área de seis yardas, pero Cabral realizó una excelente intervención para mantener la desventaja en un gol.
Real Salt Lake buscó el empate conforme se agotaba el tiempo, introduciendo desde el banquillo a Sergi Solans, Dominik Marczuk y Pablo Ruiz en un intento por cambiar el rumbo del partido. Marczuk disparó desviado desde las afueras del área en el minuto 73, y Solans cabeceó por encima del travesaño desde un saque de esquina en el 90. Su momento más peligroso llegó en el minuto 88 cuando Zavier Gozo, asistido por Solans, remató desde la derecha del área —solo para que Takaoka realizara una parada crucial en el centro de su portería para preservar la portería en cero. Fueron unos últimos diez minutos de nerviosismo para el equipo local, pero su solidez defensiva se mantuvo firme.
Las estadísticas subrayaron la superioridad de Vancouver. Los Whitecaps dominaron la posesión con un 58,9%, manteniendo a Real Salt Lake replegado durante largos tramos, y superaron en remates a sus visitantes 13 a 10. Cinco de los intentos de Vancouver inquietaron a Cabral, en comparación con apenas dos remates a portería del RSL a pesar de 10 intentos totales —un rendimiento desperdiciador que finalmente les costó caro. Ambos equipos cometieron 15 faltas cada uno en lo que fue un encuentro competitivo aunque no siempre elegante, con el RSL recibiendo tres tarjetas amarillas frente a dos de Vancouver. Tristan Blackmon y Berhalter fueron figuras influyentes en ambas áreas del campo, mientras que los dos atajadas de Takaoka —incluida esa parada crítica de último minuto ante Gozo— aseguraron que los puntos se quedaran en Columbia Británica.
Los cambios marcaron el cierre del partido en ambos bandos. Vancouver introdujo a Jeevan Badwal y Édier Ocampo para inyectar frescura, y Badwal casi sentencia el resultado en tiempo de descuento, habilitando a Brian White cuyo remate con la izquierda fue rechazado por Cabral. Real Salt Lake, por su parte, perdió a DeAndre Yedlin por lesión en el minuto 85, un golpe que interrumpió aún más sus intentos por encontrar el empate.
La confianza será alta cuando Vancouver enfrente a Cartaginés en BC Place el 25 de febrero, mientras que Real Salt Lake deberá reagruparse rápidamente con la visita del Seattle Sounders FC el 28 de febrero, un partido que exigirá un filo ofensivo más afilado del que mostraron aquí.
