AUSTIN, TEXAS, EE.UU. — Dos equipos con ambiciones contrastantes se encontraron en el Q2 Stadium el sábado, y lo que se desarrolló fue un partido que tuvo de todo — drama tempranero, un empate antes del descanso, una ventaja en los últimos minutos, y un gol de castigo en el minuto 90. Austin FC parecía destinado a llevarse los tres puntos antes de que el cabezazo potente de Kelvin Yeboah desde un centro de Devin Padelford restaurara la igualdad y sellara un empate 2-2 que le dolerá al Verde y Negro durante toda la semana.
Austin se adelantó temprano, ya en el minuto 7, y el gol llegó de una fuente inesperada. El defensa Brendan Hines-Ike se elevó con potencia en el segundo palo para cabecear a gol desde el centro del área, dirigiendo el balón a la esquina inferior izquierda tras un preciso centro de Facundo Torres desde un saque de esquina. Fue una ejecución de jugada ensayada dominante que le dio al equipo local la plataforma perfecta. Hines-Ike casi dobla su cuenta en el minuto 13 con otro cabezazo desde una posición similar, pero esta vez Drake Callender en la portería de Minnesota se mantuvo firme, rechazando el intento para evitar lo que hubiera sido una ventaja contundente.
Minnesota United se negó a rendirse. Los Loons crecieron en el partido y encontraron su empate justo antes del descanso, con Morris Duggan anotando un gol de cabeza en el minuto 40. El córner de Joaquín Pereyra fue ejecutado con precisión, y Duggan lo recibió a quemarropa, cabeceando con firmeza hacia el centro de la portería para enviar a ambos equipos igualados al descanso. Fue una respuesta oportuna de los visitantes, que habían soportado una presión considerable durante toda la primera mitad.
La segunda mitad fue un encuentro más abierto y de ida y vuelta. Austin FC continuó presionando con propósito, disfrutando de la mayoría de la posesión con un 57,4%, y Drake Callender fue requerido en repetidas ocasiones. El portero de Minnesota negó a Jon Gallagher con una parada certera en el minuto 58, lanzándose hacia su esquina inferior izquierda para despejar un remate con la derecha desde la derecha del área. Facundo Torres también puso a prueba a Callender en el minuto 53, solo para ser negado nuevamente en la esquina inferior derecha. El portero de los Loons tuvo una noche ajetreada, y sus cuatro paradas resultaron cruciales para mantener a su equipo en el partido.
Austin finalmente rompió el empate por segunda vez en el minuto 76 cuando Myrto Uzuni aprovechó desde corta distancia. El pase de cabeza de Jon Gallagher encontró al delantero albanés en una posición peligrosa, y Uzuni no dudó, finalizando con calma hacia el centro de la portería para hacer el 2-1. El Q2 Stadium estalló, y la afición local sintió que los tres puntos estaban al alcance. Dani Pereira estuvo cerca de añadir un tercero en el minuto 84, pero Callender realizó una parada más, esta vez negando el remate con la derecha del mediocampista desde la izquierda del área.
Esas oportunidades desaprovechadas resultaron costosas. Entrada ya la prolongación, cuando Austin parecía tener el partido sentenciado, Padelford envió un centro al área y Yeboah lo recibió con un potente cabezazo, dirigiendo el balón al centro de la portería para hacer el 2-2. El público del Q2 enmudeció. Fue un golpe devastador para un equipo que había controlado amplios tramos del encuentro.
Las estadísticas subrayaron el dominio de Austin sin recompensa. Austin FC fue clínico, logrando 6 de sus 10 disparos a portería en comparación con los 4 de Minnesota de 11 intentos. Los Loons fueron también el equipo más físico, cometiendo 16 faltas contra 8 de Austin, con ambos equipos recibiendo una tarjeta amarilla cada uno. El conteo de córneres fue igualmente ajustado — Minnesota consiguió 8 contra 7 de Austin — reflejando un partido que fluyó sin nunca inclinarse completamente hacia un lado.
Brad Stuver en la portería del Austin estuvo largamente tranquilo durante amplios tramos, pero realizó dos paradas importantes cuando fue requerido, mientras que la actuación de cuatro paradas de Callender por Minnesota fue la contribución individual más destacada de la noche, manteniendo a su equipo en un partido que fácilmente podría haber perdido por un margen más amplio.
Un punto para cada uno, ambos equipos ahora se enfrentan a sus respectivos desafíos — Austin FC recibe a D.C. United el 1 de marzo, mientras que Minnesota United viaja para enfrentarse a FC Cincinnati el 28 de febrero.
