El New York Red Bulls se mantuvo firme para conseguir una victoria trabajada 2-1 sobre el Orlando City SC en el Inter&Co Stadium, con el gol tempranero de Julian Hall y una defensa resuelta que fue suficiente para resistir la reacción tardía de los Lions, que culminó con el gol de consolación dramático de Tiago en el minuto 96. El resultado reflejó la superioridad de los Red Bulls en amplios tramos de un partido que mantuvo a los aficionados al borde del asiento hasta el pitazo final.
El tono se marcó en los primeros ocho minutos. Julian Hall abrió el marcador con un remate de derecha desde corta distancia, dirigido al centro de la portería tras una asistencia de lujo de Emil Forsberg. Fue una declaración de intenciones temprana de los visitantes, que claramente habían llegado con un plan y la confianza para ejecutarlo. Maxime Crépeau, el portero del Orlando, ya había sido probado dos veces antes de que Hall rompiera el empate—Jorge Ruvalcaba forzó una parada espectacular en el minuto 12 tras ser encontrado por Adri Mehmeti, y nuevamente en el minuto 27 cuando el remate de derecha de Ruvalcaba desde la banda izquierda del área fue rechazado con los puños, esta vez con Forsberg proporcionando el servicio.
Orlando presionó buscando el empate y tuvo sus momentos. Marco Pasalic probó a Ethan Horvath desde fuera del área en el minuto 31, con Tyrese Spicer proporcionando la asistencia, pero el portero de los Red Bulls se mantuvo firme. Luego llegó el golpe que efectivamente sentenció el partido: Julian Hall volvió a marcar en el minuto 40, sacando un disparo con la derecha desde corta distancia a la escuadra superior izquierda tras una jugada de córner, con Adri Mehmeti entregando la asistencia. Con dos goles de ventaja al descanso, Nueva York había hecho el trabajo duro y parecía tener el control total del encuentro.
La segunda mitad trajo una presión renovada de Orlando, y Horvath fue requerido en acción repetidamente. Griffin Dorsey lo puso a prueba en el minuto 70 con un remate de zurda desde el centro del área, solo para ser negado. Los Lions presionaron con una urgencia cada vez mayor conforme el reloj avanzaba, con Martín Ojeda y Braian Ojeda forzando bloqueos en un período frenético alrededor del minuto 83. El suplente Tiago estuvo agonizantemente cerca antes de finalmente encontrar la red—su cabezazo fue bloqueado en el minuto 90 antes de que el remate de Crépeau en el 90+4' fuera detenido, y luego, en el sexto minuto del tiempo de descuento, Tiago finalmente superó a Horvath con un remate de zurda sereno hacia la esquina inferior izquierda, asistido por el también suplente Zakaria Taifi. Fue un momento de calidad, pero llegó demasiado tarde para alterar el resultado.
Las estadísticas contaron la historia de un partido en el que el New York Red Bulls fue el equipo más peligroso durante toda la contienda. Los Red Bulls superaron en remates a Orlando 22 a 17, y más significativamente, registraron 13 disparos a portería frente a apenas seis de los locales. La posesión fue muy disputada —Nueva York con un 52,2% frente al 47,8%— pero la efectividad clínica perteneció claramente a los visitantes. El número más destacado de la noche correspondió a Crépeau, quien realizó una extraordinaria cantidad de 11 paradas. Sin sus intervenciones heroicas, el marcador podría haber sido mucho más perjudicial para Orlando. Nueva York recibió dos tarjetas amarillas frente a una de Orlando, con Adri Mehmeti amonestado en el minuto 63 por una falta grave, reflejando una intensidad física en el juego que se acentuó conforme avanzó el partido.
Los cambios de jugadores marcaron significativamente el cierre del partido. New York introdujo a Eric Choupo-Moting y Omar Valencia en el minuto 75, mientras que Gustav Berggren reemplazó a Mehmeti un minuto después. Orlando respondió introduciendo a Tiago por Spicer en el minuto 76 y a Taifi por Dorsey en el 86—cambios que finalmente produjeron el gol de descuento pero no pudieron fabricar un empate. Los ajustes tácticos destacaron la desesperación de ambos equipos por controlar el epílogo del partido, aunque solo la organización defensiva de los Red Bulls se mantuvo firme cuando más importaba.
Para Orlando, la derrota es un comienzo sobrio en su campaña, y el desafío ahora es recuperarse rápidamente. Deben sacudirse antes de que Inter Miami CF visite el 1 de marzo, un partido que exigirá una respuesta inmediata. New York Red Bulls, mientras tanto, viajan para enfrentarse a New England Revolution el 28 de febrero, llevando la confianza de una actuación profesional fuera de casa y tres puntos firmemente en su bolsillo. La capacidad de los visitantes para controlar el partido en la segunda mitad, a pesar de la presión creciente de Orlando, demostró la serenidad necesaria para ganar partidos en este nivel.
