CINCINNATI, OHIO, EE.UU. — El TQL Stadium se desató en los últimos diez minutos cuando el FC Cincinnati desmanteló al Atlanta United FC 2-0 en un emocionante enfrentamiento de eliminación directa de los Playoffs de la MLS, con el gol clínico de Kévin Denkey en el minuto 80 y el cabezazo imponente de Nick Hagglund en el minuto 90 regalando una célebre victoria en casa. Durante largos tramos, esto parecía destinado a la prórroga, pero el arreón tardío de Cincinnati resultó devastador, terminando la campaña de playoffs del Atlanta de la forma más cruel.
El partido tuvo los rasgos característicos de un clásico empate de playoff durante gran parte de su desarrollo — tenso, físico y frustrante por su falta de goles. Atlanta United llegó a TQL Stadium con verdadera confianza, y Miguel Almirón anunció sus intenciones ya en el minuto 7, sacando un disparo con la zurda desde fuera del área que Roman Celentano atrapó cómodamente en el centro de su portería. Fue un aviso que silenció brevemente a la afición local, pero Cincinnati absorbió la presión inicial con serenidad.
Los locales fueron ganando protagonismo en el partido y comenzaron a imponerse conforme avanzó la primera mitad. Gerardo Valenzuela fue una presencia constante en el mediocampo, ganando faltas y llevando a Cincinnati hacia adelante, mientras que Ender Echenique aportaba energía y creatividad por las bandas. Los visitantes, sin embargo, se mantuvieron disciplinados y peligrosos en el contragolpe, con Almirón y Saba Lobjanidze buscando espacios que Celentano y su defensa se negaron a ceder.
La segunda mitad continuó en la misma línea — una batalla cerrada y de desgaste en la que ambos equipos fueron incapaces de encontrar la ruptura. Denkey estuvo agonizantemente cerca en el minuto 56, golpeando el poste derecho con un disparo de zurda desde el centro del área tras un pase preciso de Valenzuela. La madera se estremeció, la multitud contuvo el aliento, y Atlanta respiró aliviada. Almirón volvió a probar a Celentano en el minuto 61, esta vez desde dentro del área, pero el portero del Cincinnati estuvo a la altura, lanzándose hacia su izquierda para despejar el balón — una de las tres paradas de la noche que resultaron decisivas para el resultado.
La frustración de Atlanta comenzó a manifestarse en el conteo de faltas. Steven Alzate fue amonestado en el minuto 61 por una entrada temeraria, y Tomás Jacob lo siguió al cuaderno del árbitro en el minuto 51. Los visitantes cometieron 18 faltas a lo largo de los 90 minutos en comparación con las 10 de Cincinnati, una cifra que hablaba de la desesperación creciente conforme avanzaba el reloj.
Entonces, con diez minutos por disputarse, la represa finalmente se rompió. Echenique se lanzó al ataque en un contraataque relámpago, asistiendo con un pase perfectamente medido al camino de Denkey, quien definió con un remate izquierdo sereno desde el lado izquierdo del área chica hacia el centro de la portería. El TQL Stadium explotó. El gol fue una recompensa por la paciencia de Cincinnati y su presión incesante, y visiblemente desinfló a un Atlanta que había trabajado tan duro para mantenerse igualado.
Atlanta empujó hacia adelante en busca del empate, con Emmanuel Latte Lath y Tristan Muyumba —ambos ingresados como suplentes— lanzándose al ataque. Pero Cincinnati no había terminado. Ya en los últimos minutos del tiempo de descuento, Bryan Ramírez sacó un centro desde la esquina hacia el área, y Hagglund se elevó magníficamente para rematar de cabeza hacia la escuadra superior derecha. Fue un momento de pura y desenfrenada alegría —el capitán entregando cuando más importaba, sellando el marcador de 2-0 y llevando a la afición local al delirio.
Las estadísticas contaron la historia de un partido que Cincinnati controló en última instancia. Dominaron la posesión 53,9% a 46,1%, registraron 10 disparos frente a 8 de Atlanta, y ganaron 5 córneres contra 2 de sus rivales. Ambos equipos consiguieron 3 disparos a portería, pero fue el remate clínico de Cincinnati en los últimos diez minutos lo que marcó la diferencia. Las 3 atajadas de Celentano fueron cruciales para mantener la portería a cero durante los períodos de presión de Atlanta en la segunda mitad.
La confianza será alta cuando Cincinnati enfrente a Universidad O&M el 25 de febrero, mientras que Atlanta United deberá reagruparse rápidamente y centrar su atención en un viaje a San Jose Earthquakes el 28 de febrero, buscando respuestas después de una eliminación en los playoffs que dejará un sabor amargo por algún tiempo.