MANISES, ESPAÑA — Para el Villarreal, tercero en la tabla, este viaje al Estadi Ciutat de València representaba una oportunidad para mantener la presión sobre los dos primeros. Para Levante, hundido en el decimonoveno puesto con apenas 14 puntos, era una ocasión para dar aire a su lucha por la permanencia. Al final, el remate preciso de Georges Mikautadze en el minuto 57 marcó la diferencia, ya que Villarreal logró un triunfo de 1-0 a pesar del dominio territorial de Levante y su desesperado asedio en los últimos minutos.
Los primeros compases marcaron el tono de una velada de contrastes. El Levante, respaldado por el apoyo local y la urgencia de su situación, presionó alto y controló la posesión desde el inicio. El Villarreal, cómodo en su papel de depredador contragolpeador, se replegó y esperó oportunidades para explotar los espacios. La disciplina defensiva de los visitantes frustró a los locales durante todo el primer tiempo, con el portero Luiz Júnior relativamente tranquilo a pesar de la ventaja de posesión del 59.3% del Levante.
La ocasión más clara del primer tiempo llegó para el Villarreal en el minuto 41, cuando Ayoze Pérez encontró espacio en el área, solo para ver su remate con la derecha rechazado por Mathew Ryan en la portería del Levante. En el otro extremo, Carlos Espí probó a Júnior con un disparo con la derecha desde el lado derecho del área en el minuto 34, pero el portero brasileño estuvo a la altura. El primer tiempo terminó sin goles, con ambas defensas sólidas y la batalla en el mediocampo muy equilibrada.
El Villarreal salió del descanso con renovado propósito, y su paciencia fue recompensada justo antes de la hora de juego. En el minuto 57, Nicolas Pépé desató un contragolpe devastador que desgarró la defensa del Levante. La visión del extremo marfileño encontró la carrera de Mikautadze hacia el área, y el delantero georgiano no falló, clavando su disparo con la pierna derecha en el ángulo inferior izquierdo, superando al indefenso Ryan. Fue un momento de eficacia clínica que epitomizó el enfoque del Villarreal: absorber la presión y luego atacar con precisión.
El gol transformó la fisonomía del encuentro. El Levante, que ya se volcaba hacia el ataque buscando el empate, ahora se lanzó por completo. Paco Cortés y Jon Olasagasti orquestaron oleada tras oleada de ataques, pero la estructura defensiva del Villarreal se mantuvo sólida. Ryan continuó con sus heroicidades, rechazando el disparo de Pépé con la zurda desde fuera del área en el minuto 52, pero lo mejor del guardameta australiano aún estaba por venir.
Cuando el reloj avanzaba hacia los últimos diez minutos, la desesperación del Levante se intensificaba. Los suplentes Karl Etta Eyong y Carlos Álvarez inyectaron nueva energía al ataque local, y la presión sobre la portería del Villarreal se volvió implacable. En el minuto 81, Alfonso Pedraza, quien había ingresado como sustituto del Villarreal, obligó dos veces a Ryan a realizar intervenciones: primero con un disparo con la pierna derecha desde el centro del área, y momentos después con un remate de distancia con la pierna izquierda. Los reflejos de Ryan mantuvieron a raya al Levante, pero el equipo local percibía la vulnerabilidad del rival.
El partido derivó en un final frenético cuando Levante se volcó al ataque. En el minuto 90, Santi Comesaña recibió una tarjeta amarilla por una falta cínica, frenando un prometedor avance del Levante. El silbato del árbitro señaló cinco minutos de tiempo añadido, y el Estadi Ciutat de València estalló de anticipación. En el minuto 92, Carlos Espí se elevó por encima de todos para conectar el centro de Jeremy Toljan, pero su remate fue brillantemente atajado por Júnior en el centro superior de la portería. Momentos después, el propio Ryan se aventuró hacia adelante para un córner, y su disparo con la pierna izquierda desde el lado izquierdo del área se fue rozando el poste.
Las estadísticas reflejaban el dominio territorial del Levante, pero también su falta de profundidad. A pesar de controlar el 59,3% de la posesión y registrar 16 disparos frente a los 15 del Villarreal, los locales solo consiguieron cuatro remates entre los tres palos, en comparación con los seis del rival. La eficacia del Villarreal de cara al gol —convirtiendo uno de sus seis disparos a portería— resultó decisiva. El partido fue un encuentro ardiente, con el árbitro mostrando siete tarjetas amarillas (cuatro al Villarreal, tres al Levante) mientras las frustraciones se desbordaban. Jeremy Toljan, Pape Gueye, Santi Comesaña y Nicolas Pépé vieron la amarilla por el Villarreal, mientras que la amonestación de Toljan en el minuto 85 ejemplificó la tensión del encuentro.
Para el Villarreal, esta fue una victoria construida sobre la resistencia defensiva y la definición clínica. Rafa Marín y Santiago Mouriño dirigieron la línea defensiva de manera magistral, mientras que Pape Gueye y Comesaña proporcionaron el escudo en el mediocampo que permitió a Pépé y Mikautadze amenazar en los contragolpes. El triunfo mantiene al Villarreal firmemente en la lucha por el título con 41 puntos de 18 partidos, su diferencia de goles de +20 subrayando su calidad.
La situación del Levante se agrava con esta derrota. Anclado en el puesto 19 con apenas 14 puntos de 18 partidos y una diferencia de goles de -9, enfrentan una batalla cada vez más desesperada para evitar el descenso. El rendimiento ofreció señales de esperanza —su dominio de la posesión y 16 disparos a portería demostraron intención ofensiva—, pero el fútbol es un negocio de resultados, y las victorias morales no cuentan en la tabla de clasificación.
La batalla táctica fue fascinante. El entrenador de Levante optó por un agresivo 4-3-3 diseñado para mantener a Villarreal encerrado, con Toljan y Diego Pampín generando amplitud y con Iker Losada dirigiendo los hilos en el mediocampo. Villarreal respondió con un compacto 4-4-2 que mutaba a un bloque defensivo 4-5-1, invitando a la presión antes de lanzar transiciones rápidas a través de la velocidad de Pépé y los movimientos de Mikautadze. El plan de juego de los visitantes funcionó a la perfección, aunque el marcador final no reflejara la verdadera dominación de ninguno de los dos equipos.
Destacaron actuaciones individuales en ambos bandos. La contribución decisiva de Mikautadze fue complementada por la amenaza creativa de Pépé, mientras que la parada tardía de Júnior a Espí preservó los tres puntos. Por parte del Levante, las cuatro intervenciones de Ryan mantuvieron a su equipo con vida, y la incansable carrera de Jon Olasagasti en el mediocampo merecía mejor recompensa. El movimiento de Espí generó problemas durante todo el partido, pero el pase definitivo o el remate eludieron constantemente a los locales.
Los tramos finales vieron al Villarreal introducir sangre nueva para proteger su ventaja. Thomas Partey reemplazó a Pape Gueye en el minuto 79, aportando experiencia y serenidad al mediocampo. Renato Veiga entró por el lesionado Rafa Marín en el mismo momento, mientras que Alexander Freeman y Tani Oluwaseyi ingresaron sobre el final para ayudar a consumir el tiempo. Los cambios del Levante —Álvarez, Matturro, Eyong, Vencedor y Tunde— buscaban inyectar ímpetu ofensivo, pero la disciplina defensiva del Villarreal no se resquebrajó en ningún momento.
Se avecinan días más prometedores para el Villarreal, comenzando con su próximo compromiso. Para el Levante, el desafío ahora es recuperarse rápidamente y encontrar la precisión ofensiva que les ha esquivado durante toda esta temporada.