CARSON, CALIFORNIA, EE.UU. — Un gol espectacular de João Klauss en el minuto 2 le dio a LA Galaxy la plataforma perfecta, pero New York City FC se recuperó a través del penal de Nicolás Fernández en el minuto 66 para lograr un empate 1-1 en el Dignity Health Sports Park. El resultado, confirmado después de un tramo final tenso que vio a Galaxy reducido a nueve hombres, deja a ambos equipos con un solo punto de su primer partido de la MLS y muchas preguntas por responder.
El partido apenas respiraba cuando Galaxy abrió el marcador. Marco Reus, el veterano alemán haciendo valer su presencia desde el primer momento, deslizó un pase perfectamente dosificado hacia Klauss, quien definió con un remate izquierdo sereno en la escuadra inferior derecha. Apenas habían transcurrido 120 segundos y la afición local ya estaba de pie. Fue una forma espectacular de abrir una temporada —clínica, directa, y totalmente inesperada en su timing.
El NYCFC, escocido por la situación, respondió tomando el control del balón. Dominaron la posesión durante largos tramos, acorralando a la Galaxy y buscando una brecha por donde penetrar. Sin embargo, a pesar de su autoridad territorial, los visitantes fueron alarmantemente desaprovechadores en el último tercio. A pesar de 10 intentos a lo largo de los 90 minutos, apenas consiguieron 1 remate a portería —una prueba condenatoria de su definición. Gabriel Pec, mientras tanto, fue una amenaza constante para la Galaxy, poniendo a prueba a Matt Freese en dos ocasiones durante el tiempo de descuento de la primera mitad. En el minuto 45, Pec disparó con la derecha desde la izquierda del área y Freese atrapó cómodamente, luego momentos después lo intentó de nuevo con la izquierda desde la derecha, solo para ser negado una vez más. Freese estuvo atento, concentrado e cada vez más determinante para la supervivencia del NYCFC.
La segunda mitad trajo un cambio dramático en el momentum. La disciplina del Galaxy comenzó a resquebrajarse, con Julián Aude recibiendo una tarjeta amarilla en el minuto 59 por una falta sobre Hannes Wolf. Luego vino la secuencia decisiva: Emiro Garcés cometió falta sobre Nicolás Fernández dentro del área de penalti en el minuto 60, el VAR confirmó la decisión dos minutos después, y Garcés —ya con una amonestación— recibió su segunda amarilla y fue expulsado. Fernández se acercó al punto de penalti y ejecutó un penalti seguro con la zurda hacia la escuadra inferior izquierda para igualar el marcador 1-1. En el espacio de seis minutos, el Galaxy había pasado de estar ganando con once hombres a empatar con diez.
La tarjeta roja de Garcés alteró fundamentalmente el partido. Los Galaxy, ahora en inferioridad numérica, se vieron obligados a reorganizarse. El entrenador Greg Vanney introdujo a Maya Yoshida y John Nelson en el minuto 67, sustituyendo a Reus y Julián Aude en un claro intento de reforzar la estructura defensiva. Joseph Paintsil continuó llevando la amenaza ofensiva para los locales — su remate del minuto 71 desde el lateral del área fue bien detenido por Freese, quien terminó la noche con 5 paradas a su nombre en una actuación genuinamente heroica. Paintsil también cabeceó fuera en el minuto 90 tras un centro de Gabriel Pec, un momento que resumió la frustración de los Galaxy en los tramos finales.
Las estadísticas contaban una historia fascinante de estilos contrastantes. El New York City FC dominó la posesión con un 64,6%, manteniendo al LA Galaxy replegado durante largos tramos, sin embargo su producción ofensiva fue profundamente decepcionante. Los Galaxy fueron clínicos, colocando 6 de sus 8 disparos entre los tres palos — una tasa de conversión del 75% que subrayaba lo peligrosos que eran en el contragolpe. A pesar de 10 intentos, el NYCFC logró apenas 1 entre los tres palos, y el portero del NYCFC fue requerido en 5 ocasiones para mantener a su equipo en la contienda. El conteo de faltas fue alto en ambos bandos — 16 del NYCFC y 15 de los Galaxy — reflejando un encuentro físico y combativo. Se distribuyeron cuatro tarjetas amarillas a lo largo del partido, y la tarjeta roja de los Galaxy finalmente definió el último capítulo del juego.
El reparto de puntos deja a ambos con trabajo por hacer en sus próximos compromisos. LA Galaxy recibirá a Sporting San Miguelito el 25 de febrero, mientras que New York City FC recibirá a Philadelphia Union el 1 de marzo, un partido que ofrecerá una prueba más exigente de si su enfoque basado en la posesión puede traducirse en un verdadero filo ofensivo.
